In een verbrandingsmotor wordt, de naam zegt het al, brandstof verbrand. De vrijgekomen energie wordt omgezet in bewegingsenergie. Om het brandstofmengsel te kunnen verbranden moet aan een aantal voorwaarden worden voldaan:

• ·         De brandstof moet gasvormig zijn
• ·         De brandstof moet in de juiste verhouding met zuurstrof zijn vermengd
• ·         De temperatuur moet dusdanig hoog zijn dat de verbranding in gang wordt gezet (ontstekingstemperatuur).

Bij dieselmotoren wordt de ontstekingstemperatuur door het comprimeren van het lucht-brandstof mengsel bereikt. Bij Otto-motoren is de compressieverhouding een stuk lager (om kloppen te voorkomen), waardoor de ontstekingstemperatuur niet door compressie kan worden bereikt. Het is dan nodig om de verbranding van buitenaf in gang te zetten. Om dit voor elkaar te krijgen is een Otto-motor voorzien van een ontstekingssysteem. Dat is dan ook meteen het doel van dit systeem:

Het initieren van de verbranding.