In een verbrandingsmotor wordt brandstof verbrand om de lucht in de cilinders te verhitten, zodat deze uitzet. De druk die hierbij ontstaat wordt vervolgens gebruikt om bewegingsenergie op te wekken, via het zuiger-drijfstang-krukas mechaniek.
Van de energie die bij de verbranding vrij komt, wordt uiteindelijk ongeveer een derde effectief gebruikt voor de aandrijving. Nog eens een derde wordt via de uitlaat de buitenlucht in geblazen. De overige drieendertig procent wordt afgevoerd via het koelsysteem.

De energie die wordt gebruikt voor de aandrijving vinden we terug in de bewegingsenergie van de auto en uiteindelijk wordt dit door de remmen omgezet in warmte. De energie die door de uitlaat naar buiten wordt geblazen is uit het voertuig vandaan en levert geen problemen op.
De energie die in het koelsysteem terecht komt, verwarmt echter de onderdelen van de motor op. Als het koelsysteem er niet in slaagt deze energie af te voeren, dan zal de temperatuur van de motor oplopen met oververhitting en schade tot gevolg.
Het is dus nodig om de warmte energie van de motor weg te leiden en vervolgens ergens kwijt te raken. Dit laatste gebeurt met behulp van de radiateur, die de warmte afgeeft aan de omgevingslucht.
Het proces van warmte afgifte van een vaste stof naar een vloeistof of gas heet convectie.