De compressieverhouding is een maat die aangeeft hoe sterk de lucht in de cilinder wordt samengedrukt tijdens de compressieslag. De compressie is nodig om meer energie uit de brandstof effectief te kunnen gebruiken. Hoe meer compressie, hoe hoger het rendement van de verbranding. Het verhogen van de compressieverhouding is dan ook een klassieke ingreep bij het tunen van een natuurlijk aangezogen motor. Hier zit echter een grens aan. Als de compressie te hoog wordt, dan wordt het lucht-brandstofmengsel zo warm dat het spontaan tot ontbranding komt (kloppen of pingelen).

Het pV-diagram (lees: druk-volume diagram) is een veelgebruikte manier om het kringproces in de cilinders van een motor grafisch weer te geven. De opbouw van het diagram is als volgt:

Op de horizontale as is het volume boven de zuiger (V) weergegeven. Op de verticale as is de druk in de cilinder (p)weergegeven.